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Hablaremos del trabajo y los valores de una científica brillante: la ganadora del premio Nóbel de Química en 2018, la Dra. Frances Arnold, cuyo trabajo se desarrolla en el campo de las enzimas, pero sus enseñanzas nos indican, por un lado, que hasta las personas más brillantes cometen errores, pero que éstas, en la mayoría de las ocasiones, los reconocen, se retractan y asumen su cuota de responsabilidad.

Hablaremos primero de su trabajo científico acerca de las enzimas. Las enzimas están presentes en innumerables procesos bioquímicos de los que hacemos uso diariamente, como por ejemplo, la fabricación del queso, producción de detergentes, blanqueo del papel, e incluso en las reacciones bioquímicas que gobiernan nuestras funciones metabólicas.

María Manasseina (1843-1903) fue una investigadora rusa a quien hoy se le atribuye la propuesta, en su tesis doctoral en 1872, de que la fermentación alcohólica (mediante la cual obtenemos productos como la cerveza o el vino) era posible en una suspensión carente de células vivas de levadura tras haber sido destruidas por calor. Esto contradecía los conocimientos con los que se contaba entonces, que suponían que células vivas enteras u organismos vivos (como por ejemplo las levaduras) debían participar del proceso. Esta investigadora, quien estaba hablando por primera vez de la existencia e importancia de las enzimas, fue ignorada y dicho descubrimiento fue atribuido 25 años después a Buchner, un investigador alemán.

Gracias a estos trabajos pioneros, en 2018 otra mujer, la Dra. Frances Arnold, fue galardonada con el Premio Nobel de Química por su trabajo con enzimas.

Las enzimas son proteínas capaces de actuar disminuyendo la energía de activación de algunas reacciones químicas, por lo que se conocen como biocatalizadores. Pueden obtenerse a partir de plantas, animales o microorganismos. La ganadora del premio Nobel ha participado en el desarrollo de un método que también permite crear nuevas enzimas de laboratorio para su uso en las más diversas aplicaciones industriales y energéticas a partir, entre otros, de recursos naturales no contaminantes.

Ella es Ingeniera Química, respetuosa con el medio ambiente, prestigiosa científica y además nos ha enseñado que el error forma parte de la naturaleza humana y que reconocerlo y aceptar responsabilidades, es la única forma de sentar las bases sólidas del progreso. Y es que esta brillante mujer, ha descubierto que los datos experimentales en los que se basaba uno de sus artículos publicado en la prestigiosa revista Nature y que debían haber sido minuciosamente registrados en el cuaderno de trabajo de los investigadores que desarrollaban los experimentos, no lo estaban adecuadamente. Al darse cuenta no dudó en retirar el artículo de la revista y retractarse ante la comunidad científica. Pero en este proceso, además, ella asumió la responsabilidad de no haber fiscalizado más de cerca el trabajo realizado, a pesar de que el camino más fácil hubiera sido echar la culpa a quien no registró su trabajo correctamente.

La Dra. Frances Arnold es Ingeniera Química, y se le atribuye una frase que nos encanta: “la naturaleza es el ingeniero más brillante de todos los tiempos”. Y a nosotros nos gustaría agregar que la Ingeniería Química nos ayuda a entenderla, y a poder mejorar las condiciones de vida de todos los seres que habitan la tierra en armonía con sus recursos; armonía que se alcanzará solamente si el desarrollo de valores éticos de la sociedad, y del mundo científico en particular, se mantienen siempre transversales en la formación de las personas.