El Puerto de San Juan -primera denominación de esta localidad fundada el 10 de enero de 1468 por el duque de Medina Sidonia- se dedicó desde sus orígenes a actividades marítimas, pesqueras y comerciales participando en la expansión atlántica que se produjo en el siglo XV, lo que influyó en un crecimiento progresivo de forma que en la época de los viajes descubridores su puerto estaba situado en el primer lugar del ranking mercantil de la provincia de Huelva en cuanto a volumen de carga embarcada y en el segundo lugar de productos desembarcados, según se aprecia en el análisis del almojarifazgo de 1502. Este tráfico de mercancías se daba como resultado de la integración de San Juan en las redes mercantiles establecidas con comerciantes hispanos y extranjeros: flamencos, florentinos, bretones, ingleses y portugueses, entre otros.

En este contexto se inserta el asentamiento de los cuñados de Colón en el puerto de San Juan, puesto que con anterioridad al descubrimiento del Nuevo Mundo explotaban unas tierras arrendadas al duque de Medina Sidonia en su término municipal; en efecto, Briolanja Muñiz (o Violante Moniz) -casada con Miguel Muliart– había llegado desde Portugal en los años previos al primer viaje colombino instalándose en estas tierras del Condado de Niebla, convirtiéndose de este modo en un foco de atracción y en un lugar de acogimiento para Cristóbal Colón y su hijo Diego, una vez que enviudó de su esposa Filipa Moniz y tras comprobar que su proyecto descubridor no logró el apoyo del monarca portugués João II. Desde luego, la relación afectiva con su cuñada fue una de las razones de la llegada del descubridor a los puertos de la comarca del río Tinto en torno a 1485, si atendemos al testimonio del físico de Palos de la Frontera cuando afirmaba en los pleitos colombinos que el genovés llegó a La Rábida con la intención de pasar al otro lado del río Tinto para “fablar e verse con un su cuñado casado con hermana de su muger”. En cualquier caso, la constitución de este entorno familiar colombino en el Puerto de San Juan se realizó sobre la base de unos terrenos de aprovechamiento comunal de los vecinos de esta localidad (el Ejido del Concejo Municipal), quienes por mandato del duque de Medina Sidonia estuvieron obligados a ponerlos a disposición de la cuñada de Colón unos años antes del descubrimiento de América, con el consiguiente perjuicio económico ocasionado a los habitantes de este lugar.

De este modo, San Juan del Puerto, junto a otras poblaciones ribereñas del río Tinto como Palos de la Frontera, Moguer y Huelva, formaron parte de la gestación del descubrimiento de América en los años previos a 1492; no en vano, las aguas de este río se convirtieron en la arteria principal de comunicación en la que se fraguó el proyecto ultramarino de Cristóbal Colón y de los marinos de esta zona de la actual provincia de Huelva, en la que además navegaron las carabelas “Pinta” y “Niña” que llevaron a las tripulaciones a América.

Por su parte, la experiencia marítima adquirida por los vecinos de San Juan del Puerto posibilitó que algunos de sus marinos participaran en los viajes descubridores de América integrando las nóminas de tripulantes que se alistaron en la comarca. A este respecto, se dispone de constancia documental de vecinos que intervinieron en el segundo viaje de Cristóbal Colón; uno de ellos sería Miguel Muliart -cónyuge de la mencionada Briolanja Muñiz-, quien lo acompañó con el cargo de contador-; de igual modo, figura Mateo de Morales -marinero de la carabela Santa Clara (Niña)-. Posteriormente, en 1502, Alonso de la Calle participó en el cuarto viaje colombino como marinero de la carabela Vizcaína.

Igualmente existe documentación que avala la intervención de un piloto de San Juan del Puerto en la expedición organizada por Vicente Yáñez Pinzón que salió del puerto de Palos el 19 de noviembre de 1499 y llegó a tierras del Brasil para descubrirlas el 26 de enero de 1500.

Por último, atendiendo a la parquedad de las fuentes, se debe considerar que los navegantes mencionados no fueron los únicos vecinos de San Juan que participaron en los primeros viajes descubridores, especialmente si se tiene en cuenta que no es posible conocer todos los lugares de procedencia de los marinos que fueron reclutados; a este respecto, los documentados vínculos con los miembros de las familias Pinzón, Niño, así como con Diego de Lepe, permitirían enunciar la hipótesis de que algunos otros vecinos de esta población habrían formado parte de las tripulaciones alistadas para viajar a Indias a fines del siglo XV y principios del XVI.

Finalmente, recientes investigaciones que he realizado indican que habitantes de San Juan del Puerto, junto a vecinos de Moguer, pudieron haber contribuido a la financiación del descubrimiento de América, puesto que participaron de manera obligada en 1491, por orden de los Reyes Católicos, en el proceso de recapitalización del mercader florentino Juanoto Berardi, quien precisamente avaló con sus recursos económicos el proyecto de Cristóbal Colón. Asimismo, sus habitantes -al igual que el resto de los residentes en las localidades de las riberas del río Tinto- debieron soportar el cobro del impuesto real del almojarifazgo en torno a 1492, a pesar de que habían estado exentos con anterioridad a este gravamen fiscal; además, recibieron órdenes de la Corona para ofrecer víveres y los materiales necesarios destinados a surtir la primera armada colombina a precios ajustados, entre otros requerimientos.

Actualmente, la zona portuaria de San Juan ha sido declarada Bien de Interés Cultural y se encuentra inscrita en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz, con la tipología de Sitio Histórico del ámbito sectorizado de los Lugares Colombinos (BOJA, 25 de octubre de 2016).

Autor: David González Cruz

Bibliografía

GONZÁLEZ CRUZ, David (Dir.), Cinco siglos de historia de la villa de San Juan del Puerto (1468-1992). De la tradición marítima al proceso de industrialización, Huelva, Ayuntamiento de San Juan del Puerto, 1992.

GONZÁLEZ CRUZ, David, “El Puerto de San Juan en tiempos del Descubrimiento de América y la expansión atlántica”, en GONZÁLEZ CRUZ, D. (Coord.), Descubridores de América. Colón, los marinos y los puertos, Madrid, Sílex, 2012, pp. 201-243.

GONZÁLEZ CRUZ, David, “Contribuciones y estrategia fiscal de los Reyes Católicos en el entorno de los puertos del río Tinto durante el proceso de gestación y de financiación del primer viaje colombino”, Historia, nº 49 (2016), pp. 111-132.

GONZÁLEZ CRUZ, David, “Localización histórico-geográfica de las tierras explotadas por la familia de Cristóbal Colón en el puerto de San Juan (Huelva, España)”, Anuario de Estudios Americanos (En proceso de edición).

PALENZUELA DOMÍNGUEZ, Natalia y AZNAR VALLEJO, Eduardo, “El comercio de los puertos del Condado en 1502. El testimonio del almojarifazgo”, Huelva en su historia, 13 (2010), pp. 63-134.